La Prisonnière, 1943

L’œuvre

Se confondant les uns avec les autres, trois corps sont enfermés dans un espace extrêmement restreint, délimité par des grilles qu’ils semblent vouloir repousser, comme le montrent leurs visages, bras et jambes transpercés par les barreaux.

Cette sculpture en bronze peut évoquer une allégorie de la France aux heures les plus sombres de l’Occupation. De couleur foncée, le métal présente des aspérités soulignant le caractère rude de ces années de guerre.

L’œuvre a été réalisée durant l’exil de l’artiste à New York, où il s’est réfugié dès juin 1941. Durant cette période, l’artiste « pense et repense à la France, à ceux restés là-bas comme dans des cachots ». Représentant le pays qu’il a dû quitter pour fuir la menace nazie, La Prisonnière est, selon ses mots, « une tentative de parler franc et simple à tout le monde, de ce qu’est la France en ce moment ».

D’inspiration tragique, La Prisonnière, est une œuvre qui s’inscrit dans une série de compositions qui trouvera un aboutissement dans Le Monument pour une ville détruite (1946-1951) qu’Ossip Zadkine réalisera suite à une commande de la ville de Rotterdam.

L’artiste

Ossip Zadkine (Vitebsk, 1890 – Paris, 1967), artiste français, d’origine russe.
Après un début de formation à Londres, Ossip Zadkine s’installe à Paris en 1909 où il s’inscrit à l’École nationale des Beaux-Arts. Il réalise par la suite ses premières œuvres sculptées, fortement influencées par le cubisme. Engagé volontaire dans l’armée française durant la Première Guerre mondiale, l’artiste est démobilisé en 1917. Il se déclare alors détruit physiquement et moralement.

Si au cours des années 1920, ses œuvres renouent avec l’esthétique cubiste, elles tendent aussi à multiplier les références au primitivisme. Dans les années 1930, le travail de l’artiste fait l’objet de nombreuses expositions, tant à Paris qu’à l’étranger.

En 1941, pour fuir les persécutions nazies, Ossip Zadkine est contraint à l’exil. Il quitte la France et se réfugie aux Etats-Unis jusqu’en 1945. La guerre lui inspire alors un certain nombre de sculptures qui témoignent, pour reprendre ses termes, de son attachement « au pays qui se mourait ».

L'œuvre dans son contexte